共和国时期，罗马人的饮食比较简单。吃只不过是一种必不可少的行为，主要食物是谷类和蔬菜，无须特别加工。早餐通常是几块面包加乳酪。午餐是主餐，吃粗麦面包或麦粥，加上洋白菜、豆类、橄榄等，偶尔还有猪肉和少量的酒。晚餐跟早餐一样简单。
到帝国时期，古罗马人的饮食文化发生了很大改变。
食品选择的多样化和加工的精致化
公元前73年担任罗马执*官的鲁古鲁斯，其日常饮食十分奢华。有一次，他在他的阿波罗餐厅招待庞培和西塞罗，用了极其短暂的时间就准备了一桌价值超过3万塞斯特斯的佳肴。而在当时，一个罗马士兵一年的*饷才塞斯特斯。
1世纪庞培古城中的一幅盛宴壁画。画中奴隶给作为客人的贵族擦鞋子，侍者为他们递上酒杯，两位奴隶在角斗以供贵族们取乐，贵族们在期间交流思想和情感。
1世纪前后，罗马帝国一位名叫盖尤斯·阿庇西乌斯的厨师把罗马美食编辑成书，但未能存留至今。不过，约年后，可能是一位名叫盖留斯·阿庇西乌斯的罗马厨师撰写了一本烹饪专著《论烹调》。
该书广泛搜集了当时流传的食谱。加工更为精致的面包和包着各种馅儿的面点成为主食，烹制而成的各种鱼类和肉类（猪肉和牛肉为主，也有马肉、羊肉等）渐渐增多。
根据记载可知，各种香料（特别是花椒）和蜂蜜也大量使用在古罗马人的饮食中。从这里我们可以推断出，古罗马人比较喜欢吃一些辛辣或甜味等口味的东西。
另外，还有许多不怎么加工但依然美味可口的食物，如鸡蛋、橄榄、小扁豆、粟米、葡萄、松子、榛子和椰枣等。
一块石制店家招牌，出土自意大利奥斯堤亚，图中间的妇人正在兜售水果和家禽。
2世纪时，罗马作家奥鲁斯·盖里乌斯在其作品中提到罗马人的饮食，其中的一份菜单上写着各种菜品，不仅有黑海的金枪鱼、西班牙布尔提苏斯港的八目鳗鱼、开俄斯岛的核桃、埃及的椰枣和西班牙的栎子，还有爱琴海萨莫斯岛的孔雀、小亚细亚菲利吉亚的松鸡、波斯的鹤、希腊北部安布拉齐亚的羔羊等。罗马人饮宴的奢华，可见一斑。
晚宴的风行
帝国时期，罗马人的主餐开始改到晚上，后来渐渐发展为社交宴会。宴会在罗马人的社会生活中具有重要意义。它不仅是亲朋好友聚会的主要场所，也是主人显示其社会和经济地位的一种方式。
晚宴在主人家中进行，时间一般从下午4点开始，根据宴会的欢娱程度决定宴会时间的长短，长的宴会可能要持续到下半夜。
酒在宴会上非常重要，但通常情况下，主人要将酒用水稀释并调以香料和蜂蜜。在非常重要的宴会上，罗马人会使用一种特殊的保温器具把酒加热并使之保持一定的温度。
一幅马赛克画的局部，图中显示了一位面包师正要把一条面包拿出炉灶。
宴会开始前首先要供应一些开胃的食品，其中包括蛋、蔬菜、贝类海味、奶酪等，同时还要喝几口“莫尔森酒”（加入了蜂蜜的葡萄酒）。
菜肴由奴隶们准备，上菜也是按照顺序进行的。罗马人一般会先上主菜鱼类或肉类，最好的是猎物野味或是家禽。为增加味道，罗马人还要吃上一些无花果之类的可口时鲜。吃完主菜，再食用一些糕点、牛奶蛋糊、牡蛎或是蜗牛等。一些比较高档的宴会在供应食品的同时，通常还有朗诵、演唱、乐器表演、舞蹈和杂技等各种令人愉悦的表演。为显示自己的富裕，一些主人还会给客人赠送一些小礼物，如青铜、象牙或银质的小雕塑。
共和国至屋大维统治时期，元老院曾多次签署法令，试图限制这种奢靡的宴会，但没有任何作用，到罗马帝国时期，这种宴会就更没节制了。
