每年农历十二月初八是我国的传统节日腊八节，其起源之一是先秦时期，我国一些地方与“腊”相关的腊祭习俗。
所谓“腊祭”，因“腊”与“猎”通假，亦为“猎祭”，西汉《礼记·郊特牲》记载，它是“岁十二月，合聚万物而索飨之也”，即猎取禽兽，用以祭祀祖先，祈求丰收和吉祥。在汉代将冬至过后的第三个戍日确定为“腊日”前，腊祭的具体日期并不固定，“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡……”。后来随着“…汉改为腊”，且这一时期北方的天气气候，最适合风干制作腊味，故而“腊月”成为了农历岁末最后一个月的别称之一。
最初在腊祭时并不喝腊八粥，腊八粥出现在佛教传入我国以后。而腊八喝腊八粥这一习俗，文字记载是从宋代开始的，《清稗类钞》有云“腊八粥始于宋，十二月初八日，东京诸大寺以七宝五味和糯米而熬成粥……”，南宋《梦梁录》也写到：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺，俱设五味粥，名曰腊八粥”。
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这一习俗的来历，和佛陀成佛的故事有关。按佛教记载，创始者释迦牟尼曾在雪山修苦行多年，后来发现这并不是解脱之道，于是放弃苦行下山。一位牧女见他形销骨立，很是虚弱，便熬乳糜（奶与谷物共煮而成）供养他。释迦牟尼食用后恢复了体力，在菩提树下端坐沉思，于十二月八日悟道成佛。古印度人为了不忘佛祖为成道所受的苦难，会在这一日吃杂拌粥以作纪念。
后来佛教传入我国，各寺院在腊八这一天举行法会，并用香谷、果实等多种食材煮粥，不仅会效仿佛陀成道前牧女献乳糜的典故供于佛前，还会赠送给门徒和善男信女们。大家认为喝了这种粥可以得佛陀保佑，所以又将它称作“七宝五味粥”、“佛粥”、“福寿粥”、“福德粥”等，不仅自己食用，还带回家给家人。
此后年复一年，寺院做腊八粥的传统广泛传播到了民间，成为了腊八节的习俗。腊八节也经历代演变，从一个佛教节日成为了家喻户晓的民间节日，又有“法宝节”、“佛成道节”、“成道会”等称谓。
到了清代，由王公大臣亲自监督，在雍和宫举行盛大的腊八仪式。这时腊八粥的做法更为复杂，熬煮所用的食材也不仅仅是宋代的“胡桃、松子、乳蕈、柿栗之类”，除了用各种粥米以及菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等用水熬煮，还会用各种果仁干果加糖和葡萄用作点缀。这时的腊八粥以王府中的尤为讲究，王府中又以豫亲王府的冠绝京师，至今日，北京地区的腊八粥也最是讲究。
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此外，在我国还流传有五则故事传说，也是与腊八喝粥这一习俗有关的。一则来自“赤豆打*”的风俗，传说上古五帝中的颛顼氏有三个儿子，他们死后变成了专门出来惊吓孩子的恶*。普遍迷信的古人认为，如果大人小孩中风得病、身体不好，是疫*作祟。他们害怕*神，而恶*怕红赤两种豆子，故而在腊月初八这一天，用红小豆和赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
另一则故事是说不争气的儿子和不贤惠的媳妇，一起败光了老两口节俭持家省下的家业，在腊八这一天冻饿交加。村民和邻居煮了一锅“杂合粥”接济他们，他们也从此改掉了恶习，靠勤恳的劳动持家，日子也逐渐好了起来。民间流行腊八吃粥的风俗，就是为了后人能以此为教训而相沿的。
又有传说，腊八节喝粥是为了怀念秦朝时饿死在长城下的民工。那时天下民工奉命前去修建长城，他们长年不能回家，吃粮靠家里人送，但有些民工家远，粮食送不到。有一年腊八，这些没有粮吃的民工，就把一起攒的几把五谷杂粮，放在锅里熬成稀粥。虽然每人喝了一碗，但最后还是饿死于长城工地。
也传是出于人们对忠臣岳飞的怀念。岳飞率部于数九严冬，在朱仙镇抗金时，衣食不济、挨饿受冻。百姓相继送粥，饱餐一顿的岳家*后来大胜而归，这一天正是腊月初八。岳飞去世后，每到这日，百姓便以杂粮豆果煮粥，最终沿袭成俗。
还有传说腊八节起源于元末明初。明朝开国皇帝朱元璋落难时，曾在牢中受苦。时值寒天，又冷又饿的他，竟然从老鼠洞里刨出了七八种五谷杂粮。他把它们他们熬煮成粥，因为这一天是腊月初八，所以朱元璋给粥起名为“腊八粥”。后来他平定了天下，为了纪念在监牢中的那个特殊日子，将其定为“腊八节”，把杂粮粥正式命名为“腊八粥”。